《儒林外史》中人物的故事情节和性格特征。
明朝开国后，王冕不禁感叹，这种以八股文形式取士的制度，不仅不能为国家选拔出真正的人才，也是未来士人获得荣誉的必经之路，因此会轻视学问、品德、为官、功成的标准。这是一代文人遭到了厄运！王冕是一位反对八股、甘于清贫的隐士。然而，在当时的社会中，王力可勉的人太少了。明朝成化年间，王冕死后一百年，文人迷恋科举走上了一条不同的道路。
明宪宗成化末年，山东兖州汶上县有一个叫金舟的老师。为了出人头地，为村里争光，他多次参加科举考试，但年过六十，却连秀才都没考上。
一天，他和姐夫来到省城，走进贡院。被这一幕感动了，他深感悲痛。他撞到了车牌，不省人事。获救后，他在地上打滚，嘴里喊着血。几个商人看他很可怜，就凑了220两银子给他捐了一个监生。他立刻向众人磕头说:“我变成驴马也服！”"
不久，金舟以郭健子的资格被举人录取。瞬间，不是亲人的人也来认亲人，不是朋友的人也来认朋友。就连他教书的学校，居然还供奉着“周泰大师”的“长寿牌”。几年后，他被选为秀才，升任御史，分配到广东学习道教。金舟在广州发现了金范。为了照顾这个54岁的小伙子，他把的论文反复读了三遍，最后发现那是世界上最好的文章，于是把范进取变成了一个书生。此后不久，金范再次参加考试，并获得了一个奖项。
当时，金范在国内受到冷遇，因为他的情况与金舟相似。妻子把他叫来叫去，岳父百般责骂。当金范的家人正在为卖鸡换大米而发愁时，传来了一个令人高兴的消息，金范已经从收藏品中被找回来了。得知这个好消息后，他欣喜若狂。幸运的是，他的岳父胡扇了他一耳光，才把他叫醒，治好了他的疯病。一眨眼的功夫，金范的运气变了。他不仅有钱，有米，有房子，而且还有奴隶和女仆。金范的母亲高兴得喘不过气来，就去世了。胡屠夫也是一反常态，到处说自己早就知道女婿是文星，不会和普通人一样，对更是恭敬有加。后来，金范进京拜见金舟，经金舟推荐，中了进士，被任命为山东进士。虽然金范发展了八股文，但他只知道四书五经。别人一提到北宋文学家苏轼，就以为他是明朝的文人，开了个大玩笑。
科举制度不仅培养了一批平庸的人才，也培养了一批贪官污吏。许被任命为南昌知府。他上任后做的第一件事，不是询问当地的治安、民生、案件的舆情，而是询问当地的民情，了解当地有哪些特产，各种案件有哪些地方可以迁就；然后定制了一个一号库，把衙门里的六间房都交出来，问各种跑腿的利润，让大家把钱转回来给公家。从此衙门里整天都是响板、算盘、板子的声音。酋长和人民一个个被打得魂不附体，在睡梦中瑟瑟发抖。而他自己的信条是“三年清知府，十万雪花银。”朝廷考察他的政绩时，一致认为他是“江西第一能人”。
高要县令唐峰严格执行朝廷的法律法规，以示清廉。朝廷明令禁止杀牛。不问缘由，唐峰竟将做牛肉生意的回族老师的父亲鞭笞致死，群众义愤填膺，锣鼓喧天。事发后。巡视员没有惩罚唐峰，而是以“强奸政府并依法追究其责任”的罪名询问受害的回族人民。如此“清廉”的知县，一年下来竟然也搜出了八千两银子。
官员腐败枉法，八股科举下，土豪劣绅也胡作非为。举人张敬斋是南海的恶霸。他与政府沟通，出其不意。为了占寺地，他唆使七八个流氓，诬陷和尚与妇女通奸，让和尚莫名其妙吃了官司。
高要县监闫是个有钱人，视金钱为一切，家财万贯。他病得吃不下饭，卧床不起，奄奄一息。他还念念不忘在田里收割早稻，派官庄的仆人下乡。他不放心，但他只是不耐烦。他生性吝啬，家里米满牛马满，平时却舍不得买一斤猪肉。当他死时，他拒绝放弃自己的生命，因为他多点了一盏灯。
他的哥哥龚升严格而忠诚，是一个在村里横行无忌的恶棍。他用栅栏围住了邻居王小二的猪，当其他人来乞讨时，他攻击并打断了王小二兄弟的腿。他到处敲诈人，不借钱给别人，却强迫他们付利息；他形容云饼是贵重的药，威胁船夫，赔了几块钱。严建生死后，作为哥哥，他强迫弟媳收养次子为儿子，谋求夺取哥哥的财产，并声称这是“名分礼义，但我们乡绅家不能在这些礼物上犯错误。”
科举制度造就了一批社会蛀虫，也毒害了整个社会。温州乐清县有一个农民的儿子，名叫匡任潮。他简单而诚实。为了养活父母，他出去做小生意，在杭州生活。后来认识了选择印八股文的马二先生。马二先生给了他十二两银子，劝他好好读书。回国后，匡超人一边做小生意，一边苦读八股文。不久，他受到知府李的赏识，被破格提拔为进士。为了追求更高的名利，他更加努力地写八股文。没想到，知县出事了。为了避免被绑，他逃到了杭州。在这里，他认识了假扮名人的头巾店老板景兰江和衙门里的文员潘，学会了代人应考、承担所有官司的“本事”。因为马二先生，他成了八股文的“作家”，吹嘘八股文印了95本，大家争相购买。五省读书人和家家户户都在案上献上了“儒者和匡子的神圣地位”。
不久，曾提拔他的知府李平反，升任京官，匡超人跟随他到了北京。为了讨好权贵，他抛弃妻儿成为老师的侄子女婿，妻子在老家穷困潦倒而死。这时，曾经帮助过他的潘进了监狱。匡超人怕影响自己的名誉和前途，断绝了与潘的关系，连看都不肯看一眼。而对于曾经帮助过他的马二先生，不仅没有报恩，反而对他进行诽谤和嘲笑，完全堕落成出卖灵魂的女魔头。
科举制度不仅剥夺了人，更是封建礼教的帮凶。王玉辉是徽州府的一个穷书生，已经六十多岁了，每年都要参加科举考试，但他仍然坚持道德准则。他的第三个女婿死了，他的女儿想殉难，他的公婆拒绝了。相反，他建议他的姻亲让他的女儿去死。他对女儿说:“儿子，你既然如此，这就是留名青史的事。我应该阻止你吗？”去做吧。“八天后，他的女儿，穿着白色的丧服，绝食而死。他笑着说:“死得好！死得好！“但事发后，当他女儿的灵牌被送到烈士祠公祭时，他突然感到难过。回家看到老伴悲痛欲绝的样子，他实在不忍心，出去散散心。一路上，他为女儿默哀，到了苏州虎丘，看到船上一个白衣少妇，却突然想起了身披丧服殉难的女儿，心中哽咽，泪水滚滚而下。
这些从明成化年间形成的风气，在万历年间愈演愈烈。考场傲视群雄，被认为出类拔萃；凡是在考场上失意的人，如李白、杜甫的文采、颜元、曾参，都被视为愚笨无能。大户人家讲升官发财，穷儒生学阿谀奉承。儒生堕落，社会更加腐败。看来，要想在科举中找到一个不受八股影响的“奇人”，只能抛开儒林，看看普通人了。
那条街中间真的有几个奇怪的人。
一个人可以写作。这人姓纪，是个远年。他从小就无家可归，没有工作，一直住在这些修道院里。他的书法是最好的，但他拒绝学习古代书法。他只是创造了自己的风格，用钢笔写。他性格乖张，凡人却要请他写作。他想斋戒一天，自己磨一天墨，不愿意就不开心。如果他不愿意，让你王公大臣给他很多钱，他连看都不看。他又不修边幅了，穿着一件薄薄的直褶，瞄着一双破旧的凉鞋。我天天写，拿了别人的钱，在家里吃，剩下的钱给他，我不认识的穷人就随便给他了。一个下雪天，他那双烂鞋把朋友家踩得满地都是泥，朋友让他换鞋。他居然说我不能穿着这双鞋坐在你家？我坐在你的房子里，我奉承你一次，他在和尚的房间里看到了一盒上等的香墨。不管人们是否想写作，他们都用它来写作。当一个有权有势的乡绅让他写的时候，他信誓旦旦地说:“我不贪你的钱，不慕你的权，不借你的光。你怎么敢让我写！”
另一家卖锡纸线轴。这人姓王，名泰。他从小就最喜欢下围棋。他没有生计，每天在虎踞府周边卖火纸筒。
在那一天，苗毅神庙会做一些事情。王夫人会进来，遇到三四个高官围着两个人在那里下棋。大家一开始看不起他，但刚跟王夫人下了半局就要掷骰子认输，大家都吓坏了，会拉着王夫人吃酒。王夫人笑道:“这有杀棋那么开心的事！我杀过棋，很开心。我不能在那里吃喝！”说完，他笑着头也不回地走了。
市场上有很多像他们一样淡泊名利的隐士，但在那些达官贵人眼里，追求名利才是正道。
由于吴的《儒林外史》讽刺了八股、官僚和当时的封建社会，所以增加了一些正面人物和反面人物进行比较。正面人物的分野主要在于保持其应有的品德，而负面人物则是那些整天以官职欺压百姓，愚昧无知的官僚，以及那些只学儒家，追求正道，实际上却把品德封存起来的儒生。
正面人物和反面人物都有很多种，书中的理想人物是第一次出现的王冕。而其他正面人物，如俞玉德、庄绍光、池衡山、杜等。，比那些小人高尚多了，他们心里还是有儒家的。比如杜讨厌虚伪的孝道，但他倡导真正孝道的“英雄之举”，无非是被那些市井之人骗了抢了，最后落得个一贫如洗。作为一个敢于反抗、自立自强的女性，沈琼枝在书中有着独特的光彩。
再如去的儒生“马儿先生”(原型是作者吴的一个叫冯的朋友)。虽然他有一些儒家的封建思想，做事幼稚(看到西湖庙被一个假神仙骗了)，但结果是好人有好报。而且在济贫事件中，也不乏看到他是一个君子，所以主要是一个复杂的人物。但是有些反派，比如金范和潘三，确实充满了讽刺。
事实上，从正面人物也具有伟大的儒家思想这一事实可以看出，吴本人仍然具有一定的“崇孔孟”的道德观念。