十二生肖手抄本简洁美观。
生肖的起源与动物崇拜有关，每一个生肖都有丰富的传说，形成一个概念解释体系，成为民间文化中的一种形象哲学，如婚姻中的生肖、本命年等。
古人把黄道和赤道附近的星星分为“二十八星”。二十八夜代表一种动物。在古代，星期日被分为十二部分，用十二个分支来表示，十二个分支属于十二宫，十二宫与二十八星有对应关系。[4]明代大学士王浩认为，28种动物分属28个星宿，它们“被七魔统一”，成为“母土蝠、虚孙鼠、危月燕、子”的格局。[4]清代李长青在《松下关颜瑜》中认为，二十八宿配兽“即前十二属加倍”，“附康金龙、陈关、焦木蛟。焦，龙也”，反映了以十二生肖为基础聚集了二十八种星宿动物。”[4]但难免会有旁系相遇，二十八星宿动物的记载会晚于黄道十二宫。
木星十二年每周运行一次，从木星的位置可以确定每年的分支顺序。于汉方善姬叔认为每隔十二年，“三岁三岁三岁三岁三岁三岁三岁三岁三岁三岁三岁三岁”，又说“天下六岁一岁，六岁一岁，几岁一饥”。【3】植物的兴衰与动物的生存环境之间有一个循环。草食动物(鼠、牛、马、羊)和肉食杂食动物在不同年份的生存状况有很大不同。如果不同年份出生的人能模仿当年旺盛生长的动物，就形成了生肖动物，并推测动物的兴衰与木星的年份有关，十二生肖与十二天是统一的。[5]
原始社会的先民往往用一些动物、无生命的物体或自然现象的图形作为自己氏族的保护者和象征，即图腾。《山海经》中人兽混杂的形象，是古代的图腾神。[6]夏族的图腾是熊或鱼，商族的图腾是黑鸟，周族的图腾是龙、鸟、龟、狗、虎。【7】生肖动物除了龙是虚幻的，其余都是日常可见的。可分为两类，即“六畜”(马、牛、羊、鸡、狗、猪)和“六畜”(鼠、虎、兔、龙、蛇、猴)。前者是人们出于经济目的而驯化的，后者在一定程度上扰乱了人类的生活，祖先对此感到恐惧。[8]因此，这些动物作为这个氏族的名称标志而受到崇拜。