12生肖是什么来历？
《诗经》是现存文献中最早的十二生肖记载。《诗经·潇雅·吉日》中有八个字:“吉日·武庚意为可怜的马”，意思是说这是一个骑着跃马去打猎的好日子。这是一个午配马的例子。可见，地支与十二种动物的对应关系在春秋前后已经建立并流传开来。1975年，湖北省云梦县睡虎地11号墓出土的竹简，进一步证明了十二生肖在春秋前后就已存在。日本出土简牍书中有“贼”一章，讲的是贼的外貌特征，记载:“子，鼠，贼欲其口，……丑，牛，贼大鼻长颈，……阴，虎，贼如，欲其髯，其脸黑。”毛，兔子，贼大。陈，[原文泄露]小偷是个男的，青红...已，虫豸也，贼长黑。午时，鹿也，贼长颈小切，身不全。.....不，马也，贼必有耳。“，环也，贼圆脸……”
日本书上记载的十二生肖，大致和现在流行的说法差不多。据考证，睡虎地11号墓葬于秦始皇三十年(公元前217年)，所以生肖的出现至少可以追溯到秦以前的春秋时期。学者认为，这是迄今为止中国发现的最早、最系统的十二生肖记录。
而今天流行的生肖，与东汉王充的记载如出一辙。王充的《论吴恒史》载:
“阴者，木也，其鸟也，虎也。土，其鸟犬也。.....中午，马也到了。子，鼠，酉，鸡。毛，兔也。.....亥，貘也。不，羊也是。丑，牛也。.....已，蛇也。沈，齐天也。”
在上面的文字中，十二生肖有十一种动物，但是龙不见了。《毒药》一书说:
“陈是一条龙，一条蛇。陈、纪在东南。”
这样生肖就完整了，和现在流行的生肖一模一样。这确实是古代文献中最早、最完整的十二生肖记录。。
到了南北朝时期，十二生肖已被广泛使用，南朝《南舒淇五行志》中有明确记载，根据出生年份来划分生肖。南朝诗人沈炯曾写过一首十二生肖的诗，诗中说:
“老鼠和灰尘的情况下，牛羊在黄昏时下降。
老虎觅食坐空谷，兔子开窗对月。
龙脊远青，蛇柳萦绕近。
马兰芳远，春种羊。
猴栗羞香果，鸡砧引清杯。
狗以拥有为荣，猪却悠然自得。"
这首十二生肖的诗，显然是按照十二地支所分配的动物顺序来写的，可见当时的人们对十二生肖已经非常熟悉了。
从以上文献可以明确，生肖文化的起源在中国。按照外来生肖的观点，生肖是汉代从中东传入中国的，类似于佛教的传入。我们从上述文献中证明，我国早在春秋时期(《天书》、《诗经》)就有关于生肖的记载，这说明生肖的出现以及生肖与地支的搭配早在汉代就已经产生，所以可以肯定生肖是起源于我国的一种古老文化。那么十二生肖的由来是什么呢？古人为什么选择这十二种动物？学者们一直关注这个问题，并做出各种解释。
有学者认为生肖起源于原始时代的动物崇拜，中国科学技术大学张炳伦先生持此观点。他认为，在原始社会生产力低下、认识自然的能力极其有限的情况下，他对与自己生活密切相关的动物(如马、羊、牛、鸡、狗等)产生了依赖感。)，对危及他自身安全的动物(如老虎、蛇)的恐惧感，对某些超过人类的动物器官功能(如狗的嗅觉等)的崇敬感。)，从而导致对动物的崇拜。十二生肖是在动物崇拜的原始信仰影响下，人们用来记录年月的动物历法。
原始人的动物崇拜还表现在傩舞等原始舞蹈中，傩舞产生于周朝前后，傩仪中的主角是方和十二兽。《驱魔舞》选用十二种动物，是原始人对动物崇敬的表现。仪式上选出的十二兽(或十二神)是要照看一年中的十二个月，为了月亮的安全，赶走来自四面八方的瘟疫鬼怪，照看十二个方向。当然十二方位的照顾涉及到十二个分支，所以和十二生肖联系在一起，十二生肖在驱魔仪式中得到了很好的运用。由此可见，十二兽与十二生肖是一脉相承的，它们的共同源头是原始动物崇拜。
民族学家刘耀汉先生认为，生肖与“十二生肖”的日期和彝族的“十月历”法有关。生活在四川大凉山地区的彝族有一种以十二种动物作为一年日期的历法。他们用十二种动物作为一年的日期，今天是鼠年，明天是牛年。以此类推，三轮就是一个月，算36天，一个月就是36天，一年就是十个月。这就是后来的“十月历”法。刘耀翰先生认为，根据十二生肖标记日子的十月历，产生于夏、禹时期(见刘耀翰《彝族社会历史考察文集》)，与原始图腾崇拜有关。十二生肖受十月历影响，易生肖历后来发展为十二生肖。
当我们谈到生肖的起源时，我们必须把它与天干地支联系起来。近代安阳殷墟出土的我国现存最古老的枝杈表，说明殷商时期的枝杈日期已经精通。后来随着时间的推移，枝干的功能逐渐多样化。作为一个充当时间单位的标签，一方面，它扩展并用于年表；一方面是减少，用于时间(一天十二个小时)。据史料记载和考证，黄道十二宫是在“支支年表”建立之后出现的。十二种动物与十二地支一一对应，动物作为地支的标志。同年出生的人都有自己地支所属的动物，所以用十二种动物来为年份定年，并推算出每个人的生肖。可见十二生肖和十二地支是分不开的。长期以来，学者们发现十二生肖古文字中包含了十二生肖的信息。他们将十二生肖与十二生肖的古文字进行了对比，发现十二生肖的古文字与十二种动物有一定的联系。仔细观察，有一些相同点，也有一些不同点。东汉许慎《说文解字》中，把“吉”字说成是蛇的象形字，还有“亥”、“貘”。附近的人也验证了甲骨文、金文中的地支字与十二生肖字有相似之处，让人怀疑十二生肖是不是十二生肖动物的象形字。因为十二地支的丑阴、丑毛容易记，民间就用十二种动物来代替，用动物来代替序数来配合地支，就成了年的符号系统。虽然上述猜想有一定的可信度，但仔细想想，还是可以判断出十二生肖不可能是十二生肖的象形字，因为前面说过，十二生肖在殷商时期就被巧妙运用，而十二生肖只产生于春秋时期，而且来源不同。如果造字的时候地支和生肖有关，生肖不就和地支同时产生了吗？
综上所述，作者认为十二生肖的产生晚于十二地支，但与十二地支关系密切。十二生肖是十二地支的附属物，选择十二种动物作为符号来代替十二地支，源于古人的动物崇拜心理。