十二生肖始于哪个朝代？
十二生肖最早见于世界上第一部诗集《诗经》。《诗经·潇雅车公篇》云:“吉日午时，我马不足。”十二生肖的理论最晚应该是在汉代形成的，东汉已经形成了十二生肖。十二生肖的使用至少在南北朝时期就已经出现。
但在20世纪70年代中期，湖北云梦睡虎地11号秦墓出土文物中发现了数千枚竹简。这个奇迹证明了十二生肖是春秋战国时期使用的。因为十一号秦墓葬于始皇帝三十年，也就是公元前217年。
【十二生肖的起源和传说】
文献记载黄帝时代有十二地支，与白羊、金牛、双子、巨蟹等十二星座有关。最早的十二地支和十二星座都代表了每年十二个不同的月份和节日。殷商时期发明了A、B、C、D等十种文字。后来学命理的人称之为天干，与地支结合使用，如甲子、娥冤等，用来计算年、月、日、时。
据传说，这是东方朔在汉代的想法，以十二种动物代替十二地支来代表十二个月的季节。东汉王充所著《论衡》中有明确的《燕都篇》记载。他提到了十二种动物的名字。按生肖计算年份也始于东汉。至于为什么选择十二种动物作为符号，最早可能与图腾有关。在古代，所有的部落都会选择一种他们特别害怕或者喜爱的动物，并以它的图案作为他们部落的标志。
也有人认为十二生肖最早出现在写作的时候。一昼夜是二十四小时，古代天文学家把一昼夜分为十二小时。同时，他们观看天象时，根据十二种动物的生活习性和活动情况来确定生肖。
晚上十一点到第二天凌晨一点，是老鼠在夜深人静时活动的时间，被称为“老鼠”。凌晨1点到3点，很难看。牛习惯晚上吃草，农民经常深夜起来喂，所以被称为“丑牛”。从凌晨三点到五点，它属于印石。这个时候，白天卧，晚上走的老虎最凶猛。古人常在此时听到虎啸，故称“银虎”。从早上五点到七点，是石矛。天刚亮，兔子就离巢，喜欢吃带晨露的草，所以叫“毛兔”。早上七点到九点，是一天中的时间。这个时候一般容易起雾。据说龙喜在云端飞翔，值旭日东升，故称“辰龙”。上午9点到11点，是第四次。雾散了，阳光明媚，蛇从洞里出来觅食，假装“蛇”。十一点到中午一点，是中午。在古代，野马是不被人类驯服的。每当中午，它们就尖叫着跑来跑去，所以被称为“午马”。下午一点到三点，不合时宜。有的地方称之为“羊出坡”，意思是这是放羊的好时机，所以叫“未央”。下午三点到五点，是申请时间。太阳西下，此时猴子喜啼叫，故称“申猴”。下午五点到七点，是酉时。太阳落山时，鸡在窝前打转，故称“酉鸡”。晚上7点到9点，是悲伤的时候。辛苦工作一天后，我闩上门，准备休息。狗趴在门前守护。一有动静，就汪汪大叫，所以叫“狗”。晚上9点到11点，是石海。夜深人静时能听到猪拱的声音，故称“海猪”。就这样，一天中的时间是用动物来安排的:老鼠、丑牛、银虎、毛兔、陈龙、四叔、午马、羊、猴、酉鸡、狗、海猪。后来，人们用这种方法来确定年份，黄道十二宫就出现了。